Ippei Torii literalmente arriscou sua vida para resgatar trabalhadores não japoneses das condições opressivas de trabalho ao longo de sua longa carreira como funcionário do sindicato.

Torii, 66 anos, que preside o grupo sem fins lucrativos Solidarity Network with Migrants Japan, passou 30 anos ajudando mais de 4.000 trabalhadores estrangeiros que sofreram demissões injustas, salários não pagos, encobriram acidentes de trabalho e outras questões.

Ao longo dos anos, a Torii registrou até 5.000 quilômetros por mês dirigindo pessoalmente aos locais de trabalho das vítimas que precisam de assistência urgente para ouvir diretamente suas queixas.

Seus esforços para defender seus interesses contra seus empregadores, embora elogiados pelos muitos trabalhadores que ele ajudou, também o colocaram diretamente em perigo.

No pior incidente, que ocorreu quando tinha 40 anos, o presidente de uma pequena empresa, que se recusara a pagar o salário aos funcionários,  jogou gasolina em Torii e o incendiou. Torii havia ido a empresa junto com funcionários do tribunal para tomarem posse da propriedade da empresa.

O ataque levou Torii a um centro de cuidados intensivos para queimaduras graves e permaneceu por dois meses no hospital para tratamento, incluindo enxerto de pele.

Então, por que ele é tão levado a ajudar agressivamente os outros?

“Eu realmente gosto de conhecer e conhecer pessoas”, disse Torii.

Em 2019, operadores de negócios no Japão relataram a contratação de um total de 1,66 milhão de pessoas de fora do país, segundo dados do Ministério do Trabalho.

Embora o governo tenha insistido em “não introduzir uma política de imigração”, Torii diz que os migrantes já fazem parte integrante da sociedade japonesa.

“Um ambiente onde trabalhadores estrangeiros são explorados foi criado devido a políticas que não refletem a realidade”, disse Torii.

Torii foi um dos primeiros a expor como os participantes do Programa de Treinamento Técnico do governo, concebidos para ensinar habilidades aos estrangeiros, estavam sendo explorados pelos empregadores.

Ele revelou que muitos estagiários foram forçados a trabalhar por “um salário por hora de 300 ienes (US $ 2,79) por 400 horas por mês”) e também testemunhou antes de uma sessão de Dieta no programa, que muitas vezes é rotulada como uma clara violação dos direitos humanos.

“Não passa de trabalho escravo”, observou Torii. “A prática deve ser abandonada o mais rápido possível.”

Desde que ajudou a fundar a Rede de Solidariedade com os Migrantes no Japão para proteger os trabalhadores estrangeiros, Torii vem atuando como presidente na introdução de sistemas legais e outros para melhorar suas condições de trabalho.

Em 2013, ele foi nomeado Herói do Relatório de Tráfico de Pessoas pelo Departamento de Estado dos EUA por perseguir problemas com o Programa de Treinamento Técnico Interno.

Nascido em Toyonaka, na província de Osaka, de pais que moram em um conjunto habitacional, Torii mergulhou em um clube de debate como estudante do ensino médio, enquanto tumultos de estudantes irromperam nas universidades no final dos anos 1960 e início dos anos 1970.

Quando os negócios de sua família faliram no terceiro ano, Torii foi forçado a começar a trabalhar e começou a estudar em um curso noturno na Universidade de Kobe, onde se dedicou às atividades do conselho estudantil.

A partir daí, Torii conseguiu um emprego na fábrica em Tóquio aos 24 anos, apenas para perder o dedo médio da mão esquerda em um acidente de trabalho. Ingressou no Sindicato dos Trabalhadores de Zentouitsu e obteve melhores condições de trabalho por meio de negociações com seu empregador.

A experiência gravou nele a importância vital de ter um sindicato para proteger os trabalhadores e inspirou Torii a ingressar no Sindicato dos Trabalhadores de Zentouitsu como funcionário em período integral.

Seu compromisso com a melhoria da vida de trabalhadores estrangeiros começou em 1991, quando Torii visitou um hospital com um jovem de Bangladesh que perdeu três dedos em um acidente de trabalho e entrou em contato com o sindicato.

No hospital, Torii ficou chocado ao encontrar muitos outros trabalhadores estrangeiros feridos em bandagens e percebeu que “algo terrível estava acontecendo” na sociedade japonesa.

Em 1993, 300.000 pessoas de fora do Japão estavam estocando demais os vistos e, continuando a trabalhar na parte inferior da escala social, contribuiu para o boom econômico da época.

Trabalhando com outras pessoas, a Torii estabeleceu um subgrupo do Sindicato dos Trabalhadores de Zentouitsu para resgatar trabalhadores estrangeiros e organizou a “ofensiva trabalhista de primavera para trabalhadores estrangeiros” naquele ano. Enquanto os movimentos trabalhistas do Japão tradicionalmente não tinham como alvo os de nacionalidades estrangeiras, Torii via o problema deles envolvendo também cidadãos japoneses.

Hoje, cerca de 4.000 trabalhadores de 40 países pertencem ao subgrupo.

Mesmo depois de pagar o preço brutal de ser incendiado por sua defesa dos direitos trabalhistas, o ativista veterano era filosófico em vez de amargo em relação a seu agressor.

Em vez de alimentar o ódio contra o presidente, Torii começou a pensar no que o havia impedido mentalmente.

“Ele também pode estar em uma posição vulnerável”, lembrou Torii. “Os fatores do mundo não podem ser simplesmente divididos em justiça e mal.”

As ações destemidas de Torii lhe renderam grande confiança entre os trabalhadores estrangeiros.

“Ele me fez perceber que também temos direitos”, disse um trabalhador da construção civil turco de 42 anos. “Eu tenho nunca vi um homem que é mais gentil que ele.

Torii disse que a nova pandemia de coronavírus afetou severamente as condições de trabalho de trabalhadores estrangeiros.

“O Japão agora está em uma encruzilhada, enfrentando um teste para determinar se pode se tornar uma sociedade em que diferentes grupos étnicos de diferentes culturas possam viver juntos”, disse Torii.