O empresário japonês Katsuo Inoue escolheu a Itália para as férias de verão deste ano, e ele apreciou os enfeites de uma cabana de classe executiva e absorveu as vistas de Florença e Roma – sem nunca sair de Tóquio.

Inoue, 56, e sua esposa “voaram” como clientes da empresa de entretenimento de Tóquio First Airlines, que está explorando um crescente mercado de viagens de realidade virtual para turistas japoneses devido às restrições do coronavírus.

“Costumo viajar para o exterior a negócios, mas nunca fui à Itália”, disse ele à Reuters. “Minha impressão foi muito boa porque tive a sensação de realmente ver as coisas ali.”

Os viajantes em terra sentam-se em assentos de primeira classe ou de classe executiva em uma cabine de avião simulada, onde são servidas refeições e bebidas a bordo, com telas de tela plana exibindo vistas externas da aeronave, incluindo nuvens passageiras.

Os óculos de realidade virtual oferecem passeios imersivos em destinos que incluem – assim como as cidades culturais da Itália – Paris, Nova York, Roma e Havaí.

O coronavírus impediu a maioria das viagens do Japão. A maior companhia aérea do país, ANA Holdings, disse que o número de voos para destinos estrangeiros em seus aviões caiu 96% em junho.

A International Air Transport Association (IATA) previu no mês passado que demoraria até 2024 para que o número global de passageiros se recuperasse.

Na First Airlines, onde os “passageiros” recebem até uma demonstração de segurança pré-voo com colete salva-vidas e máscara de oxigênio, as reservas aumentaram cerca de 50 por cento desde o início da pandemia, de acordo com a empresa.

“Recebemos alguns clientes que normalmente viajam para o Havaí todos os anos e eles podem experimentar um pouco disso aqui”, disse seu presidente, Hiroaki Abe.

O Japão registrou mais de 50.000 casos de coronavírus, com pouco mais de mil mortes, de acordo com a emissora pública NHK. Uma segunda onda de infecções que se intensificou em julho diminuiu as expectativas de uma recuperação nas viagens domésticas.