As forças armadas dos EUA ajudarão o Japão a monitorar incursões chinesas “sem precedentes” nas ilhas do Mar da China Oriental controladas por Tóquio, mas reivindicadas por Pequim enquanto barcos chineses se preparam para começar a pescar em águas próximas, disse o comandante das Forças dos EUA no Japão na quarta-feira.

“Os Estados Unidos são 100% absolutamente firmes em seu compromisso de ajudar o governo do Japão com a situação”, disse o tenente-general Kevin Schneider durante uma entrevista coletiva online.

“Eles (navios chineses) entravam e saíam duas vezes por mês e agora os vemos basicamente estacionar e realmente desafiar a administração do Japão”, acrescentou.

Os comentários de Schneider vêm quando ele e outros comandantes seniores dos EUA criticam Pequim por pressionar reivindicações territoriais na Ásia em meio à pandemia de coronavírus e uma forte deterioração nas relações entre os Estados Unidos e a China.

Na última discussão, Pequim nesta semana fechou o consulado dos EUA na cidade de Chengdu, no sudoeste, depois que Washington fechou o consulado da China em Houston, Texas.

A China reagiu em uma hora aos comentários de Schneider, que também descreveu as ações de Pequim como “agressivas e malignas”. O Ministério das Relações Exteriores disse que as ilhas eram território chinês e pediu que “todas as partes mantenham a estabilidade na região”.

A disputa pelas ilhas do Mar da China Oriental, conhecida como Senkaku no Japão e Diaoyu na China, fervura há anos. Washington é neutro em relação à questão da soberania, mas prometeu ajudar o Japão a defendê-los contra ataques.

Pequim provavelmente encerrará uma proibição de pesca no Mar da China Oriental por volta de 15 de agosto, permitindo que uma grande frota de arrastões apoiada por uma milícia marítima, a guarda costeira chinesa e a marinha chinesa pesquem nas ilhas disputadas, disse Schneider.

O Japão abriga a maior concentração de forças americanas na Ásia, incluindo um grupo de ataque de porta-aviões, esquadrões de caça e uma força anfíbia enviada para Okinawa. Existem cerca de 50.000 militares e membros de suas famílias no Japão.